Vertebratele reprezintă cel mai avansat grup de animale, caracterizat prin prezența unui endoschelet (schelet intern). Axul central al acestui schelet este coloana vertebrală, care înlocuiește notocordul prezent la stadiile embrionare. Sistemul nervos este situat dorsal, fiind compus din encefal (protejat de cutia craniană) și măduva spinării. Sistemul circulator este închis, prevăzut cu o inimă situată ventral, iar respirația se face prin branhii sau plămâni, în funcție de mediul de viață. Grupul vertebratelor cuprinde cinci clase majore: peștii, amfibienii, reptilele, păsările și mamiferele. 1. Peștii (Pisces) Peștii sunt primele vertebrate exclusiv acvatice și sunt animale poichiloterme (temperatura corpului variază în funcție de mediul extern). Forma corpului este hidrodinamică, tegumentul este acoperit cu solzi și secretă mucus, iar deplasarea se realizează cu ajutorul înotătoarelor perechi și neperechi. Respirația este exclusiv branhială. Inima lor este bicamerală (un atriu și un ventricul), iar circulația sângelui este simplă și închisă, prin inimă trecând doar sânge venos neoxigenat. Fecundația este, în majoritatea cazurilor, externă. Se clasifică în două mari grupe: Peștii cartilaginoși:** Au scheletul format din cartilaj, gura așezată ventral și nu prezintă vezică înotătoare. Reprezentanți: rechinul, vulpea de mare, pisica de mare. Peștii osoși:** Au scheletul osificat parțial sau total, branhiile sunt acoperite de un opercul, iar majoritatea posedă vezică înotătoare pentru controlul flotabilității. Reprezentanți: crapul, știuca, somnul, sturionii. 2. Amfibienii (Amphibia) Amfibienii sunt primele vertebrate care au trecut la viața terestră, dar rămân strâns legate de mediul acvatic pentru reproducere. Pielea lor este subțire, umedă, lipsită de solzi și bogat vascularizată, având un rol esențial în respirația cutanată care compensează plămânii slab dezvoltați. Inima devine tricamerală (două atrii și un ventricul), iar circulația este dublă, dar incompletă (sângele oxigenat se amestecă parțial cu cel neoxigenat în ventricul). Un aspect fundamental este dezvoltarea prin metamorfoză: din ou iese o larvă acvatică (mormoloc) cu respirație branhială,…