Diversitatea vieții pe Pământ este absolut uluitoare, existând peste 3 milioane de specii cunoscute care populează toate mediile de viață, de la cel acvatic la cel terestru și subteran. Pentru a putea studia și înțelege această complexitate imensă de organisme vii, oamenii de știință au avut nevoie de un sistem clar și universal de organizare. Știința care se ocupă cu identificarea și clasificarea indivizilor biologici pe criterii morfo-anatomice, eco-fiziologice, biochimice și genetice se numește taxonomie sau sistematică. Pentru a face ordine în această diversitate, organismele sunt grupate în "cutii" sau categorii din ce în ce mai mari, numite unități taxonomice sau taxoni. Baza acestui sistem este specia, considerată unitatea fundamentală de clasificare a organismelor vii. Specia grupează toți indivizii asemănători din punct de vedere morfologic, anatomic, ecologic și genetic, care provin dintr-un strămoș comun și care se pot încrucișa între ei, dând naștere la urmași fertili. De la nivelul speciei, clasificarea urcă spre categorii tot mai cuprinzătoare. Mai multe specii cu caractere foarte apropiate formează un gen. Mai multe genuri înrudite se grupează într-o familie, familiile sunt grupate în ordine, ordinele formează clase, clasele alcătuiesc încrengături (sau filumuri), iar încrengăturile formează regnurile. De exemplu, dacă analizăm specia umană, noi suntem specia Homo sapiens, facem parte din genul Homo, familia Hominidelor, ordinul Primatelor, clasa Mamiferelor, încrengătura Cordatelor și aparținem regnului Animalia. În mod similar, prunul domestic este specia Prunus domestica, din genul Prunus, familia Rosaceae, clasa Dicotiledonate, regnul Plantae. O problemă majoră în trecut era confuzia creată de denumirile populare ale animalelor și plantelor, care difereau de la o regiune la alta. Această problemă a fost rezolvată printr-o primă clasificare științifică clară propusă de naturalistul suedez Carl von Linné (cunoscut și ca Linnaeus), în celebra sa lucrare "Systema naturae". Linné a introdus nomenclatura binară, un sistem elegant care se folosește și…