Cancerul desemnează un grup complex de afecțiuni caracterizate prin proliferarea anormală și necontrolată a celulelor. Din punct de vedere biologic, cancerul este considerat o boală genetică, deoarece malignizarea rezultă din alterarea genelor care controlează ciclul și diviziunea celulară. Transformarea unei celule normale într-una canceroasă este un proces multistadial, care necesită acumularea mai multor mutații genetice. Celulele tumorale se transmit clonal, boala pornind de la o singură celulă ancestrală care a suferit modificări ireversibile. În funcție de țesutul din care provin, neoplasmele se clasifică în carcinoame (țesut epitelial), sarcoame (țesut mezenchimal), leucemii (globule albe) sau limfoame. Indiferent de tip, celulele canceroase capătă un potențial replicativ nelimitat. În mod normal, celulele umane se divid de maximum 50-60 de ori, însă celulele maligne depășesc această limită prin adăugarea de secvențe ADN la capetele cromozomilor, devenind practic imortale. Totodată, ele evită moartea celulară programată (apoptoza), declanșează angiogeneza (formarea propriilor vase de sânge pentru hrănire) și, în cele din urmă, evadează în fluxul sangvin pentru a coloniza alte țesuturi prin metastazare. La nivel molecular, progresia celulei spre stadiul canceros este guvernată de defecte apărute în categorii specifice de gene: proto-oncogenele, antioncogenele și genele de reparare a ADN-ului. Proto-oncogenele și Oncogenele Proto-oncogenele sunt gene celulare normale, esențiale în stadiile dezvoltării, care codifică proteine implicate în căile de semnalizare ce stimulează creșterea și proliferarea celulară. Atunci când o proto-oncogenă suferă o mutație care determină un "câștig de funcție" (devine activă permanent sau se supraexprimă), aceasta se transformă într-o oncogenă. Oncogenele promovează diviziunea celulară haotică, perturbând dezvoltarea normală. Activarea proto-oncogenelor poate avea loc prin mai multe mecanisme, precum mutațiile punctiforme. De exemplu, înlocuirea unui singur aminoacid (glicina cu valina) în oncogena c-ras creează o proteină mutantă care emite constant semnale de diviziune celulară, fenomen întâlnit în cancerele de colon, plămâni sau prostată. Un alt mecanism este reprezentat de…